Découverte d'une grotte ornée paléolithique à Vallon-Pont-d'Arc (Ardèche)

Clichés : Ministère de la culture et de la francophonie - Direction du Patrimoine
Jean Clottes. Tous droits réservés.

English version : Discovery of a Palaeolithic painted cave at Vallon - Pont-d'Arc ( Ardèche )

Une découverte archéologique d'une importance exceptionnelle vient d'intervenir dans les gorges de l'Ardèche, en limite du site naturel classé, en l'espèce d'un vaste réseau souterrain orné d'un très grand nombre de peintures et degravures d'époque paléolithique (vers 17 000 - 20 000 ans avant le présent).

La découverte est intervenue sur le territoire de la commune de Vallon-Pont-d'Arc, le 25 décembre dernier, dans le cadre d'une prospection archéologique autorisée au titre des dispositions de la loi validée du 27 septembre 1941 portant réglementation de la recherche archéologique deFrance. Elle est le fait de M. Jean-Marie Chauvet, agent de surveillance titulaire au sein du Service régional de l'archéologie (D.R.A.C Rhône-Alpes) assisté de deux bénévoles Mme ElietteBrunel-Deschamps et M. Christian Hillaire.

Au terme d'une désobstruction manuelle conduite dans un boyau très étroit marquant le fond d'une cavité mineure s'ouvrant dans les falaises du Cirque d'Estre, les inventeurs ont débouché par une cheminée dans un trèsvaste réseau totalement vierge, richement concrétionné et recelant de nombreux restes paléontologiques en place (os d'ours de cavernes - Ursus spelaeus - dans leur bauge d'hibernation). Les galeries, fortement dimensionnées (section de 5 x 4 mètres en moyenne), joignent plusieurs vastes salles (jusqu'à 30 x 20 mètres) et sont, de place en place, décorées de peintures et de gravures de figurations animalières isolées ou organisées en panneaux comprenant plus de cinquante unités dont les dimensions varient de 0,50 m à 2 mètres de long. Au total, environ 300 peintures à l'ocre rouge ou au noir ont été actuellement observées et au moins autant de gravures. On remarque plusieurs cas de superposition, et, localement, des voiles concrétionnés ou des griffades d'ours, l'ensemble de ces faits authentifiant (s'il en était besoin) l'ancienneté de ces décors.

À chaque extrémité du réseau visité on peut constater la présence d'accès anciens actuellement colmatés par des éboulis et des dépôts argileux.

L'ensemble des galeries parcourues cumule un linéaire de plusieurs centaines de mètres au long duquel se développe un bestiaire très original et particulièrement varié ; (chevaux, rhinocéros, lions, bisons, aurochs, ours, panthère, mammouths, bouquetins, hibou, etc...) accompagné de signes symboliques, de panneaux ponctués et de mains positives ou négatives.

Au plan artistique, il se dégage un ensemble absolument unique dans le Sud de la France, que son importance et son originalité placent au même rang que l'ensemble figuré de Lascaux même s'il n'offre pas de véritable polychromie ni le même dimensionnement des représentations.

Partout, les traits peints ou gravés sont plus ou moins concrétionnés. Les traits peints, vus dans leurs détails, présentent l'aspect érodé caractéristique des peinturesanciennes, même celles apparemment les mieux conservées. En outre, la grotte est vierge, avec des sols intacts et d'innombrables vestiges non touchés. Dans une salle, un ensemble de gravures (cheval, hibou) se trouve sur une retombée de voûte à 5 ou 6 m du sol ; au-dessous, un vaste effondrement ancien explique ce qui s'est passé : une aspiration a provoqué la formation de cet entonnoir et le sol sur lequel se trouvait l'artiste a alors disparu, de sorte que les gravures sont maintenant inaccessibles. Donc, l'authenticité est évidente.

La zone à peintures rouges comprend plusieurs panneaux de points, auxquels s'ajoutent parfois des signes, y compris des signes complexes originaux. Les panneaux avec des animaux rouges sont divers : dans une petite galerie, un cerf, est suivi tout au fond, de trois ours des cavernes et d'un cheval. Ailleurs, un grand panneau comprend plusieurs ours et un animal à l'avant-train tacheté, quipourrait être une hyène. Il y a également un félin lui aussi tacheté sur le haut du corps, un bouquetin et deux mammouths. Sur une paroi se voient un énorme rhinocéros à la corne disproportionnée, trois autres rhinocéros, un mammouth, deux félins, quatre mains positives et deux ou trois négatives, un demi-cercles de points rouges, un grand boviné, un signe fait de deux demi-cercles accolés. En tout, outre les points et les signes, plusieurs mains négatives complètes et les mains positives, une trentaine de représentations animales rouges et deux petites têtes de chevaux jaunes ont déjà été dénombrés. L'ours domine suivi du mammouth, du cheval, du rhinocéros, du félin ; le cerf, le bouquetin, l'aurochs, les indéterminés, n'étant représentés qu'à un seul exemplaire chacun.

Une centaine de figures noires a été dénombrée : les rhinocéros dominent largement, suivis des félins puis des chevaux, les ours, des rennes, des bisons, des aurochs. On note la présence de mammouths, de cerfs mégacéros, d'un bouquetin, de deux indéterminés. Parmi les gravures, à noter 5 mammouths, 3 bouquetins, 2 rhinocéros, 2 chevaux, 1 aurochs, 1 hibou.

La facture de ces représentations est excellente. Les proportions des corps sont naturalistes. Il s'agit surtout de dessins au trait, encore que certains présentent des à-plats de peinture à l'intérieur des têtes ou des corps et un rendu savant du modelé. De nombreux détails anatomiques sont précisés, de sorte que les animaux sont le plus souvent déterminables sans ambiguîté quant à l'espèce et même quant au sexe (femelles bisons, par exemple). Les dessins noirs ont "un air de famille" : la composition des panneaux, la facture des animaux, la technique employée partout avec uneégale maîtrise feraient penser à une même "main". On peut légitimement se demander s'il ne s'agirait pas, en très grande partie, de l'oeuvre d'une seule personne, un grand maître du trait. Les recherches futures le préciseront.

Par le nombre et la diversité des oeuvres, par leur qualité esthétique et leur conservation, par leur originalité aussi (dominance d'espèces rares ailleurs), par la préservation du contexte, cette grotte est unique et d'une importance mondiale. C'est l'un des plus grand chefs d'oeuvres de l'art préhistorique.

Au plan paléontologique, la cavité recèle également les restes d'une centaine d'ursidés, soit en place dans leur loge d'hibernation, soit en position secondaire, que les os aient été déplacés par le passage de l'Homme, ou que certains crânes aient été redisposés par lui en des emplacements privilégiés de la grotte (par exemple un crâne au centre d'une salle en rotonde, sur un bloc rocheux).

Cette abondance de restes dans un milieu préservé de toute perturbation moderne confère un second caractère d'importance à la découverte.

Au plan archéologique, il convient de souligner le caractère unique d'un milieu clos exempt de toute intrusion et de tout remaniement. Outre les figurations, l'Homme a laissé dans la cavité de nombreux témoins de ses activités : foyers, silex taillés, traces de torches d'éclairage, aménagements de blocs rocheux, agencement de restes faunistiques... On remarqueégalement des points d'extraction du sédiment, peut-être pour la confection de boulettes d'argile ou la recherche d'oxydes de fer et de manganèse pour la confection des peintures.

À ce jour, cette grotte est l'un des très rares réseaux ornés totalement intacts qui nous soient parvenus depuis le Paléolithique.

Au plan de l'étude du milieu, la très récente ouverture de la cavité permettra d'en étudier la climatologie interne. Il convient aussi de souligner la puissance des dépôts sédimentaires que la reprise d'érosion postérieure à l'occupation humaine a permis de mettre ponctuellement enévidence dans des puits de dissolution dirigés vers le réseaupérenne toujours actif à ce jour. La carbonatation des galeries est également intervenue après le passage del'Homme, scellant en de nombreux points des artefacts dans la calcite.

Il existe là une occasion unique d'étude naturaliste visant à retracer l'évolution des milieux naturels durant le dernier glaciaire et l'Holocène.

C'est la convergence de l'ensemble de ces caractères, déjà exceptionnels pour chacun d'entre eux, qui confère une importance absolue au réseau nouvellement découvert.

Voir aussi :

• Datation des peintures et autres traces humaines de la grotte Chauvet
• La recherche en art pariétal préhistorique, c'est aussi...

Retours

• Découverte archéologique exceptionnelle : une grotte ornée paléolithique en France (Ardèche)
• Ministère de la culture

Date de création : 1995-01-24
Date de dernière modification : 1995-07-19

M. B.