Méthodes de datation de la physique nucléaire

Grâce aux méthodes de la physique nucléaire et aux accélérateurs de particules, d'infimes prélèvements de pigments charbonneux ont permis de dater les peintures préhistoriques de la grotte Cosquer. Ainsi, les chercheurs ont découvert que la grotte avait été visitée à deux époques très éloignées l'une de l'autre, il y a 18 500 ans et 27 000 ans. Lors de cette première visite, il y a 27 000 ans, les hommes ont couvert la grotte de traces de doigts et d'empreinte. Les peintures et les gravures d'animaux datent de la deuxième visite.

Le Tandétron (accélérateur de faibles radioactivit├ęs) du centre du Gif-sur-Yvette a effectué les datations sur des quantités de matières organiques inférieures au milligramme.
Cette méthode, qui s'applique aux organismes qui furent vivants à un moment donné ou à des matières provenant d'organismes vivants comme le charbon de bois, est fondée sur la mesure du carbone 14 radioactif.

Photo : A. Chéné, CNRS/CCJ
Reproduction sur autorisation