Recherches et inventions

La plongée sous-marine a été, dans les temps les plus anciens, pratiquée par des plongeurs libres ou enfermés dans des cloches, barriques ou scaphandres rudimentaires.
La réalisation du premier scaphandre connu remonterait à 1430 environ. Le principe de relier par un tuyau la tête du plongeur à l'air libre n'est pas abandonné, et diverses recherches sur l'autonomie du système respiratoire sont entreprises.

"Projet d'armement pour un plongeur", 1715

Le chevalier de Beauve, garde de la marine à Brest, imagina cet étonnant projet au XVIIIème siècle.
Le plongeur est revêtu d'une combinaison étanche fermée dans le dos avec des baguettes de cuivre. La combinaison est raccordée aux poignets par simple serrage. Il est chaussé de sandales à semelles de plomb.

Le casque du plongeur vient s'emboiter sur le col d'un "corset" résistant à la pression de l'eau. Deux tuyaux de cuir reliés au casque amènent l'air pompé à la surface.

L'homme libre et l'homme non-libre, 1719

Ces projets sont extraits des Mémoires et autres desseins de plo(n)geurs par le sieur Mainville.
L'homme non-libre prend place, couché sur le ventre, la tête reposant face à un hublot, dans une caisse oblongue rattachée à deux potences fixées sur une chaloupe. Autour de son corps, une corde lui sert à doser l'air qui arrive par six tuyaux courbes, chacun muni à une extrémité d'une sorte de pomme d'arrosoir pour respirer et à l'autre d'un renflement pour chasser l'air vicié.

L'homme libre est un plongeur revêtu d'un scaphandre, la tête dans une caisse avec un hublot. Des masse de plomb amovibles, servant de lest, sont commandées par quatre tourniquets fixés à la ceinture.
Le mécanisme de respiration se compose de quatre pompes en cuivre ; les deux devant pour "respirer", les deux autres pour "aspirer". Entre les pompes, une "fontaine" contient la réserve d'air.

Photos : Service photographique des Archives nationales
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Le scaphandre de Klingert, 1797

Cet équipement est le premier à porter le nom de "scaphandre". Il se compose d'une veste et d'un pantalon en cuir étanche, d'un casque avec hublot et d'un plastron métallique, le tout étant relié à une tourelle contenant un réservoir d'air, qui, toutefois, ne peut pas se régénérer.